Captain Beefheart começou a fazer experiências com o rock'n'roll e excêntrico sons em meados da década de 1960. Os dois primeiros álbuns com the Magic Band chamou a notificação positiva de alguns conhecedores, mas não conseguiu o contato com o público em geral. Van Vliet forjou uma parceria criativa com Frank Zappa, um colega de classe antiga escola secundária, que assinou na sua Beefheart Straight Records e produzido em 1969 Trout Mask Replica. Enquanto o bizarro duplo álbum não foi um grande sucesso comercial, rapidamente se tornou um marco cultural. Van Vliet efectivamente redefiniu as fronteiras da música popular, cantando trechos de imaginação surreal em tons preocupantes sobre a música que atraiu sobre blues, psicadelia, jazz, e milhares de outros subgéneros. Trout Mask Replica ainda é hoje é citado como um documento essencial de art-rock.
Junto com o amigo de infância Frank Zappa, Vliet foi um dos fundadores do chamado "art rock" na década de 60, mesclando o rock and roll psicadélico da época com o blues, free jazz, experimentalismos de vanguarda e letras surreais e bem-humoradas. Seu grupo, Magic Band, com uma formação mutante de músicos, existiu entre 1965 e 1982, sob seu forte controle criativo.
Nascido em 1941 na cidade de Glendale, Califórnia, desde criança Vliet mostrou propensão para a arte. Ele gostava de pintar e esculpir animais como dinossauros e peixes, e aos nove anos ganhou um prémio do Zoológico de Los Angeles, e foi considerado uma "criança prodígio". Na adolescência a família se mudou para a cidade de Lancaster, próxima ao deserto de Mojave, um ambiente mais tranquilo para que ele produzisse sua arte. Nesta época começou seu interesse por música, ouvindo pioneiros do blues como Son House e jazzistas como Thelonius Monk e John Coltrane.
Na escola, conheceu Frank Zappa, que compartilhava seus interesses em música e arte. Eles começaram a fazer juntos paródias de músicas da época, e criaram um roteiro para um filme chamado Captain Beefheart vs. the Grunt People, primeira aparição do nome Captain Beefheart. Embora muito tímido, ele imitava bem a voz grave e profunda demusicos de blues como Howlin' Wolf. Em 1965, um guitarrista de blues chamado Alex Snoufer convidou-o para cantar na banda que estava formando. Foi o início da Magic Band.
Em 1967 foi lançado o primeiro álbum da Magic Band, Safe as Milk. Com base no blues rock da época, o disco já sinalizava algum experimentalismo, e chamou a atenção de músicos como John Lennon e Paul McCartney. Mas, ao contrário, não gostava dos Beatles, e os satirizou na música Beatle Bones 'n' Smokin' Stones. No mesmo ano o grupo foi convidado para tocar no Festival de Monterrey, mas fortes ataques de ansiedade, agravados pelo uso de LSD, levaram Beefheart a "travar" durante um show e deixou o palco. A banda acabou cancelando a participação em Monterrey. Eles gravaram músicas que foram lançadas no disco Strictly Personal, em 1968.
No ano seguinte, Beefheart criou o disco que é considerado sua obra-prima: Trout Mask Replica. Ele exerceu completo controle sobre os músicos, que viveram durante oito meses juntos, em uma espécie de comuna, durante a "gestação" do álbum, lançado pela Straight Records, de Zappa. Ele e os músicos não tinham dinheiro para comida, e Beefheart muitas vezes abusava deles física e psicologicamente. O resultado foram 28 músicas compostas por Beefheart no piano, de uma só tacada, em oito horas e meia. Os outros músicos sofreram para transpor as músicas para seus instrumentos. Mas no final, o álbum que mesclou definitivamente o blues e o rock com o experimentalismo erudito, melodias atonais, ritmos iconoclastas e os vocais de Beefheart indo do gutural ao falsete, foi aclamado pela crítica especializada. Trout Mask Replica foi considerado pela Rolling Stone o 58º melhor disco de todos os tempos.
Anos mais tarde, ele mudou o seu foco principal para a criação de arte visual, um mundo em que ganhou alguns elogios. Apesar de Don Van Vliet ser mais conhecido como Captain Beefheart, a sua primeira paixão foi a escultura, até ao início dos anos 60 dedicou-se aos blues de vanguarda e música rock associado com seu apelido mais lúdico. No início dos anos 80, Van Vliet coloca a música de lado e virou-se para a pintura.
Apesar de uma estética neo-primitivista é evidente em ambos os estilos do artista, as figuras e as suas imagens recorrem de ritos e rejuvenescimento, a maior influência na obra de Van Vliet é os pintores CoBrA. Don Van Vliet não precisa da capa de Beefheart para ser levado a sério como um pintor. O que o pintor e o compositor-músico compartilham é a sua independência e o seu trabalho tem pouco a ver com a moda. Frequentemente, ele imagina as cenas envolvendo luta frenética no curral copulando animais: Drazy Hoops No. 1, 1997, retrata um cruzamento bizarro, uma espécie de gato amarelo que aparece para montar um javali negro. In Fur on the Trellis e Just up into the Air, de 1985, uma clawed, donkeylike creature agarra-se a outra. Apenas uma vez, em Feather Times a Feather, 1987, é visível um agricultor, embora ele seja dominado pela plumagem colorida de galos e outras aves. Michael Werner Gallery exibiu o seu trabalho durante décadas, o seu mais recente show Van Vliet ocorreu em 2007. No início deste mês, uma das pinturas de Van Vliet era supostamente terem oferecido a um preço inicial de 40.000 dólares.
A influência de Beefheart é sentida em todas as gerações posteriores do rock experimental e alternativo. Tom Waits, Frank Zappa, punks e pós-punks, The Clash, Pere Ubu, Gang of Four, The Fall, os new-waves Talking Heads, Blondie e Devo, os indies Sonic Youth e Pixies, o grunge, Kurt Cobain, Jack White- The White Stripes, Beck e muitos outros citam Beefheart como influência. "Her Eyes Are a Blue Million Miles", da banda sonora The Big Lebowski, o filme foi parcialmente responsável pela maior parte de sua popularidade nos últimos dias entre os ouvintes mais jovens.
Ele ia completar 70 anos em 15 de Janeiro, dois dias antes alguns dos seus maiores seguidores e membros da antiga banda estava planeando uma retrospectiva da sua obra e da vida em Los Angeles. Agora o evento será uma celebração de um ícone caído.
O crítico Lester Bangs, o DJ John Peel e o criador dos Simpsons Matt Groening já declararam considerá-lo um dos maiores "gênios" da história do rock. Eu assino por baixo.
Don Van Vliet deixa a mulher, Jan, com quem era casado há mais de 40 anos.
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