Engraxador, aprendiz de toureiro, motorista de táxi e pugilista profissional foram algumas das suas profissões. No entanto, aos 20 anos, a sua vida finalmente mudou. Começou a trabalhar como empregado de um teatro popular e, quando o apresentador do espectáculo adoeceu, teve a oportunidade de o substituir. A dançar e a cantar melodias de um jeito gaiato e alternando as cantigas com discursos galhofeiros com expressões invertidas e palavras trocadas e abusando do improviso, o jovem Mário Moreno conquistou o público.
A partir daí, as portas do mundo artístico abriram-se e depressa cria a personagem que o eternizou na história do cinema, o Cantinflas. A origem do nome perde-se na lenda: uma versão afirma que ele próprio o inventou, a fim de impedir que os pais soubessem que ele trabalhava no mundo do espectáculo, o que estes consideravam pouco respeitável. Segundo outra versão, durante uma apresentação, o medo do palco fez com que se esquecesse do monólogo inicial.
Pôs-se a improvisar numa incoerência "brilhante", até que alguém no público irritado com suas frases sem sentido gritou: "En la cantina inflas", o que significa "beber no bar", baptizando assim o seu carácter. Mário Moreno, por alguma razão divertida, encurtou o insulto e tornou-o nome profissional, Cantinflas.
