Burroughs cresceu em St. Louis, onde a sua classe alta Centro-Oeste não se adequar ao seu gosto. Um rato de biblioteca, com fortes impulsos homoeróticos, uma fascinação por armas e crime e uma inclinação natural para quebrar todas as regras que ele poderia encontrar, não parecia haver nenhuma forma de Burroughs se poder encaixar na sociedade normal.Os pais parecem aceitar isso, e depois de se graduar em Harvard, continuaram a apoiá-lo financeiramente, experimentou diversas formas de vida.
Aos trinta anos, viajou para Nova York e decidiu seguir a liberdade unindo-se ao submundo da cidade gangster. Tornou-se um viciado em heroína muito intencionalmente, no processo de reunião o vagabundo drogado protótipo Beat e futuro herói Herbert Huncke. Os seus amigos de St. Louis David Kammerer e Lucien Carr apresentou-o a uma multidão de jovens loucos inconformistas estudavam na Universidade de Columbia, incluindo Allen Ginsberg, Jack Kerouac e a futura esposa, Joan Vollmer Adams. Ele era mais velho, mas eles ficaram impressionados com sua inteligência óbvia e cinismo do mundo. Kerouac descreve-o como "Tall, 6 foot 1, strange, inscrutable because ordinary looking (scrutable), like a shy bank clerk with a patrician thinlipped cold bluelipped face".
Os amigos de Columbia, principalmente Kerouac e Ginsberg, estavam interessados na experimentação do submundo, de Burroughs embora eles não queiram segui-lo para muito longe dele. Kerouac e Ginsberg tinham carreiras para se manterem ocupados a escrever, aos trinta e poucos anos William S. Burroughs ainda não tinha começado a escrever.
Mas todos os que andavam com Ginsberg e Kerouac acabaram escrevendo alguma coisa. Na primeira indiferente a sério os ideais literários, Burroughs escreveu "Junky", autobiografia de uma heroína tingida, e permitiu a Ginsberg arranjara publicar um livro pela Ace Books, dirigido pelo tio de um amigo de Ginsberg, Carl Solomon. Burroughs em seguida um estudo similar sobre a homossexualidade, 'Queer', mas isso foi demais contendo um assunto escabroso e não seria publicado ao longo de décadas.
Por esta altura já tinha Burroughs mudado para leste do Texas para tentar viver como fazendeiro, cultivando laranja, algodão e maconha. Herbert Huncke e Joan Vollmer Adams junta-se a ele, todos viviam juntos num estado miseravel de vício em drogas, durante a execução da fazenda cria dois filhos, um do primeiro casamento de Joana e um filho de Joan e Bill. Kerouac com Neal Cassady e outros,eram visitas, mais tarde descreveu a cena selvagem em On The Road. Perseguido pela lei porque causa das suas actividades nas drogas, Burroughs teve filhos de Joan e vai para o México, e foi lá que cometeu o acto impensado que mudaria a sua vida. Tentando mostrar a sua boa pontaria para um casal de amigos, anunciou que ia fazer o seu acto de Guilherme Tell. Joan colocou um copo na cabeça, e ele a matou com um único tiro.
O seu filho foi morar com os pais de Burroughs, e W. S.Burroughs vagou pelo mundo da América do Sul e foi para Tânger. Vivia em Tânger, enquanto os seus amigos de Nova York estavam se tornando uma sensação popular como "Beat Generation", em primeiro lugar em San Francisco e depois em toda a América e no mundo. Os escritores Paul e Jane Bowles viviam em Tânger também, e Tânger logo se tornou uma fuga literária popular para os novos escritores de celebridades americanas, incluindo Ginsberg e Kerouac. Kerouac não gostava de Tânger, mas foi criticado por uma pilha de bagunças nas histórias de Burroughs. Mas Kerouac sugeriu um nome para a coisa : "Naked Lunch".
O filme "Naked Lunch", dirigido pelo talentoso David Cronenberg, ganhou a Burroughs muita atenção. Ele tem sido citado como uma inspiração de muitos rockers, e a influente banda da cena psicadélica Londrina The Soft Machine e a banda americana dos anos 70 de jazz-rock Steely Dan teve os os seus nomes a partir dos escritos de Burroughs. Em 1992, Kurt Cobain lançou um álbum com Burroughs, 'The Priest They Called Him' no qual toca guitarra sobre a voz falada de Burroughs.E perceber que Burroughs já sobreviveu a Kurt Cobain....
Burroughs está bem representado na internet. Enquanto ele tem uma forte presença literária no mundo Beat, também separadamente como parte da onda de meios filósofos de cultura pop que floresceram nos anos 60, junto com Timothy Leary, Marshall McLuhan, Andy Warhol , Alvin Toffler, etc.
A internet tem uma afinidade natural para estes pensadores mídia consciente, e não é surpreendente ver tantos sites dedicados especialmente a Burroughs.Um tem sido gerido por Malcolm Humes desde 1994. O site Luke Kelly's Big Table, tem algumas coisas sobre Burroughs, incluido baseado na cut-up machine.Também o site do próprio WSB. Todos esses sites tem links para Burroughs, que não há fim.
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