"Quem é o número um?" pode ser um trivial jogo, mas não é só os poetas que o jogam, e desde a morte de Saul Bellow (2005), Norman Mailer (2007) e John Updike (2009) é uma questão que inevitavelmente surge em relação à ficção americana. Toni Morrison, que ganhou o Prêmio Nobel de Literatura em 1993, e Philip Roth, certamente o maior escritor vivo não ter ganho o Nobel, poderá encabeçar a maioria das listas. Cormac McCarthy, Don DeLillo, Thomas Pynchon e Marilynne Robinson são nomes de enfrentar também, e Annie Proulx, Richard Ford, Anne Tyler, Paul Auster, Jay McInerney, Bret Easton Ellis e Joyce Carol Oates tem escrito romances altamente aclamados. E depois há uma geração mais jovem que passa por - Jhumpa Lahiri, Dave Eggers, Jonathan Lethem,e Jonathan Safran Foer.
Uma ampla gama de talentos, cada um afirma ter escrito ou ter o potencial para escrever, o Grande Romance Americano. Mas por enquanto o único é Jonathan Franzen, cujo novo livro, Freedom, recebeu críticas elogiosas ao ser publicado no New York no mês passado ("brilhante", "uma obra-prima", "um retrato indelével dos nossos tempos") e rendeu-lhe uma aparição na capa da revista Time.
Em 1996, com dois romances trás, mas bloqueado em seus esforços para escrever um terceiro, Franzen escreveu um ensaio sombrio para a revista Harper's sobre a dificuldade de ser um escritor numa cultura dominada pela televisão - e citou a capa da revista Time como conquistar as provas de "quanto menos novelas agora para o mainstream americano é que importa como fizeram quando Catch-22 foi publicado". Na verdade duas vezes, o rosto de James Joyce tinha aparecido lá, assim, também, James Baldwin e John Cheever, o que significava que o pai de Franzen, embora não seja um leitor, tinha que ouvir falar deles. Mas hoje em dia, reclamou Franzen, a Time foi dando as suas capas para os gostos de Scott Turow e Stephen King, romancistas mais conhecidos para o tamanho dos seus contratos do que pelo seu talento literário. "O dólar está agora a critério da autoridade cultural", lamentou Franzen ", e um órgão como a Time, que não há muito tempo aspirava moldar o gosto nacional, agora serve principalmente para reflectir isso."
Quando Franzen apareceu na capa da revista Time, em Agosto, o seu putdown anterior não foi mencionado acompanhado de uma entrevista. Mas foi descrito como "desconfortável" e, talvez, o desconforto surge de uma suspeita de raciocínio da Time para o escolher. Ele estava sendo apresentado como o melhor romancista literário da sua geração, aquele cuja obra mais conhecida fica comparada com The Naked and the Dead, Gravity's Rainbow, American Pastoral, Beloved e Underworld?
Ou porque o livro, as Correções, foi um sucesso fenomenal comercial, com as vendas - cerca de 3 milhões de cópias no mundo inteiro - que o colocou lá em cima como um King ou Turow? O desconforto de ser categorizado como um romancista popular - "sentimentalóide e unidimensional" - foi o que o levou a ser desconvidado pelo clube do livro de Oprah Winfrey em 2001, já que ele era "desconfortável e conflituoso", disse ela ("uma picada pomposa", e seria um erro tê-lo no seu show. E ainda é claro que Franzen quer atingir um grande público - ser o tipo de escritor, que o seu pai pode ter lido e que ele tenha sido um seu leitor, assim como um Tom Wolfe, Thomas Wolfe, um n º 1 best-seller que é também um heavweight literário.
