Ellis liderou quatro sessões no quarteto e trio durante 1960-1962 para a Cândid New Jazz, e Pacífic Jazz, misturando bop, free jazz, e interesse pela música clássica moderna. No entanto, foi em 1965 quando montou a sua primeira orquestra que ele realmente começou a deixar uma impressão no jazz. As big bands de Ellis foram distinguidas pela sua invulgar instrumentação (que em seus primeiros dias tiveram até três baixistas e três bateristas, incluindo Ellis ), o desejo do líder para investigar as mudanças de tempo invulgar (incluindo 7/8, 9/8, e 15/16),), seu humor às vezes maluco (destacado por um excesso de falsas terminações), e uma abertura para a utilização de ritmos rock e (em anos posteriores)a electrónica.
Ellis inventou o trompete de quatro válvulas e utilizou um ring modulator e todos os tipos de dispositivos electrónicos selvagens pelo final dos anos 60. Em 1971, a banda consistia de uma secção de metais de oito peças (incluindo trompa e tuba), uma secção de quarteto de sopros, um quarteto de cordas e um de dois tambores na secção rítmica. Uma edição posterior unrecorded acrescenta ainda um quarteto vocal.
Entre sidemen Don Ellis estava Glenn Ferris, Tom Scott, John Klemmer, Sam Falzone, Frank Strozier, Dave MacKay, e o pianista brilhante (da Bulgária) Milcho Leviev. As memoráveis gravações da orquestra foram Autumn, Live at the Fillmore, e Tears of Joy (all for Columbia).
Depois de sofrer um ataque cardíaco em meados dos anos 70, Ellis voltou para as apresentações ao vivo, tocando "superbone" e uma edição mais recente de sua banda grande destaque Art Pepper. A última gravação foi em 1977 no Montreux Jazz Festival, um ano antes do seu coração deixar de bater.
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