Chamados "the premier avant garde free improvisational ensemble of the day" as raízes dos AEC, vem do mundo turbulento do jazz de Chicago de meados dos anos 1960, numa altura em que a cena night club jazz estava morrendo. Um grupo, que ficou conhecido como The Experimental Band, atraiu promissores e jovens músicos de Chicago - Jack DeJonette, Anthony Braxton, Henry Threadgill, e três estudantes, Roscoe Mitchell, Joseph Jarman, e Malachi Favors, futuros membros dos AEC.
A música da The Experimental Band foi fortemente influenciada pelo "free" de musicos do jazz mais à frente: Ornette Coleman, John Coltrane, Albert Ayler, Eric Dolphy, e Cecil Taylor.
O baixista Malachi Favors e saxofonistas Joseph Jarman e Roscoe Mitchell, foram fortemente influenciados pelos baixistas de Chicago baixistas Israel Crosby, e Wlibur Ware Jarman, primeiros participantes nas sessões da The Experimental Band. interesses Jarman interessou-se e variou de muitas formas de arte: escrevia poesia, estudou teatro, interpretou uma série de instrumentos de sopro, e incorporou-os em todos os seus shows. Mitchell tocava sax e clarinete na adolescência. No início de 1960, ele conheceu Albert Ayler tocando na banda do Exército. Ouviu os primeiros registos de Ornette Coleman em torno desse tempo também.
Jarman trouxe espectáculos de teatro para os Art Ensemble: uma vez num local receberam sacos de papel para vestir sobre suas cabeças. Jarman e Favors passaram a usar túnicas tradicionais Africanas, e caras pintadas durante as performances. No auge do movimento pelos direitos civis o gesto foi muito confrontacional junto com a música revolucionária, o Art Ensemble, ajudou a identificar-se com a política negra radical. "GuerrillaJazz," é que o crítico Gary Giddins chamou á sua música. E esse elemento político foi destacado por eles e adoptaram o lema: Great Black Music: Ancient to the Future.
Em 1978, o Art Ensemble formou a sua própria editora, a AECO. No final dos anos setenta o Art Ensemble assinou um contrato de gravação com o selo ECM. O acordo que foi considerada uma controvérsia em alguns sectores. Porque era um grupo cuja música e personalidades era tão intimamente conotado com a música negra e da experiência, que muitas vezes explicitamente rejeitavam laços com a herança clássica branca musical,numa editora principalmente de artistas brancos europeus.
Tais questões foram colocadas de lado quando o Art Ensemble lançou alguns dos seus trabalhos mais aclamados na ECM.
Em meados da década de 1980 o grupo assinou com o selo japonês DIW, onde eles registaram desde então.As gravações na DIW levaram o grupo para um território inexplorado até então. Em Ancient to the Future: Dreaming ofthe Masters Vol. 1 the Art Ensemble interpretaram o trabalho a musica de outros compositores, pela primeira vez- Otis Redding, Bob Marley, Jimi Hendrix, Anikulapo Fela Kuti, e Duke Ellington. E foi seguido por dois outros mestres, um dedicado a John Coltrane, e outro a Thelonious Monk. A última foi uma colaboração com outro mestre, Cecil Taylor.
Na década de 1990 os membros dos Art Ensemble dedicaram cada vez mais do seu tempo a projectos pessoais: Roscoe Mitchell ao Sound Ensemble and Note Factory, Lester Bowie Brass Fantasy and the Leaders, Malachi Favors Maghostut's Projections, e Famoudou Don Moye and Sun Percussion Summit. Joseph Jarman ausentou-se completamente do grupo em meados dos anos noventa.
Lester Bowie (Frederick, Maryland, morreu a 8 de Novembro de 1999).
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